Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины железной воли, помешанной на дисциплине и порядке. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, видя в них вызов своей свободе.
Его дерзкое поведение и жажда жизни постепенно заряжают оптимизмом других пациентов, пробуждая в них давно забытую волю к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к беспрекословному подчинению, быстро осознаёт угрозу своему авторитету. Она готова использовать все средства, чтобы вернуть отделение под свой жёсткий контроль и сломить растущее влияние Макмёрфи.
