В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап, примерный семьянин и уважаемый гражданин, ведёт спокойное существование. Его судьба круто меняется, когда появляется заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Доверчивый и полный надежд, он отправляется в путь, даже не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон оказывается в руках похитителей, которые лишают его свободы и всех прав. Вместо обещанной работы его ждёт участь раба на плантациях Юга. Двенадцать долгих лет неволи станут суровым испытанием, где каждый день будет борьбой за выживание и сохранение человеческого достоинства.
